Il team Amani va avanti dopo la morte del fondatore Sule Kangangi

Apr 30, 2023

Prima della sua morte, avvenuta l’anno scorso, Sule Kangangi aveva un piano ambizioso per trasformare l’Africa orientale in una potenza ciclistica. Il suo team con sede in Kenya è impegnato a portare avanti la sua eredità.

Questo fine settimana, per la prima volta in assoluto, un trio di professionisti africani si schiererà per la gara su terra più prestigiosa e combattuta. Unbound Gravel porta i ciclisti attraverso le Flint Hills del Kansas orientale, lungo tortuose strade di prateria disseminate di rocce taglienti e ripide salite. Il Team Amani, con sede in Kenya, ha inviato John Kariuki, un keniano di 26 anni, insieme a due compagni di squadra ugandesi, Charles Kagimu, 24 anni, e Jordan Schleck, 20 anni, ad affrontare i migliori corridori di ghiaia del mondo sul percorso di 200 miglia .

Tuttavia, ci sarà un buco nella formazione Amani. Il fondatore e capitano della squadra, Sule Kangangi, non sarà in Kansas.

Sule era un visionario e un leader del ciclismo africano. Aveva avuto una prima infanzia infausta; nessuno dei suoi genitori è stato una presenza significativa nella sua vita dopo gli 11 anni. Fondamentalmente è cresciuto da solo. Sua sorella andò a vivere dai nonni mentre lui rimase a Kapsuswa, un quartiere povero alla periferia di Eldoret. Era abbastanza grande per trovare lavoro, si pensava, abbastanza grande per contribuire finanziariamente alla famiglia.

Quindi Sule vendeva vestiti di seconda mano. Ha spazzato la veranda di un negozio locale. Ha allevato il bestiame. La scuola non era un'opzione—non poteva permettersi la retta—e Kapsuswa era sul punto di essere demolito a causa della criminalità, che costringeva Sule a fare couch surf, spostandosi dalla casa di uno zio alcolizzato a un altro. A volte aveva un materasso; a volte gli rubavano il materasso.

Ogni pochi giorni, Sule andava a trovare i suoi nonni. Suo nonno era stato custode; il lavoro costante gli aveva garantito la sicurezza finanziaria. Era già vecchio quando Sule era adolescente e andava in giro lentamente su una bicicletta nera a velocità singola, una Black Mamba, come vengono chiamati questi cavalli da lavoro nell'Africa orientale. Da suo nonno, Sule ha avuto un'idea di come fosse una vita felice e stabile e voleva creare qualcosa di simile per se stesso. Ha lavorato in una tipografia e in un minimarket. Prese la bicicletta di suo nonno e mise un sedile sul retro, per trasportare i clienti paganti in giro per Eldoret.

Poi, nel 2007, Sule ha messo insieme una bici da strada. Ha intensificato il suo allenamento fino a quando non ha iniziato a fare corse di 150 miglia e ha iniziato a correre. Nel 2016, un team di professionisti, Kenyan Riders, lo ha reclutato. Ha corso in Cina, Emirati Arabi Uniti e Australia. Ha imparato l'inglese da autodidatta, concentrandosi su una nuova parola al giorno: "sforzo", per esempio, e "esaurimento".

Nel frattempo, quando Sule si è sposato e ha messo su famiglia, ha cercato di far crescere la cultura della bicicletta nell'Africa orientale. Ha coordinato una serie di corse Black Mamba. Ha spinto per ottenere premi in denaro migliori per i ciclisti africani nelle gare ed è diventato diffidente nei confronti delle corse su strada d'élite, in cui i ciclisti scalano le classifiche attraverso un arcano sistema di punti che li premia per aver gareggiato in gare che si tengono quasi invariabilmente in Europa. Quando ha lanciato il Team Amani nel 2018, il suo obiettivo era quello di dare potere ai ciclisti dell'Africa orientale, sia maschi che femmine, mentre competono per il dominio nelle gare di gravel e mountain bike.

Nell'agosto 2022, Sule si è recato negli Stati Uniti con Kariuki e Schleck, con l'obiettivo di competere in tre importanti gare negli Stati Uniti: la Leadville 100, la SBT GRVL e infine la Vermont Overland, una dura prova di circa 59 miglia che si arrampica per circa 7.500 piedi attraverso piccole città. e foreste intorno a Windsor, nel Vermont.

Più di 1.100 corridori si sono messi in fila per la gara in una giornata fresca e senza nuvole di fine estate. Io ero uno di loro, lottando per il 211esimo posto tra gli uomini. Più tardi, nella fila per la birra, mi sono ritrovato a chiacchierare con un altro pilota. Casualmente ignorante, gli ho chiesto come stava.

"Ho vinto la gara", ha proclamato.

Era John Kariuki. Nessun pilota nero aveva mai vinto un'importante gara su terra americana, e il compagno di squadra di Kariuki, Jordan Schleck, aveva addolcito il momento finendo terzo.

Ma Sule non è mai arrivato al traguardo. A due ore dall'inizio della gara, Kevin Bouchard-Hall, un fisioterapista che cavalcava proprio dietro di lui, lo trovò sdraiato accanto a un albero in posizione fetale con il sangue che gli usciva dalla bocca. "La forcella della sua bicicletta si era rotta", dice Bouchard-Hall.